这句话出自唐代房玄龄写的《晋书·列传三十九》 ，说这句话的是东晋司空王导，伯仁指周顗，字伯仁。
故事背景是东晋晋元帝司马睿时期，王导是当时的豪门大族王氏中的主要人物之一，两晋时期，由于各方势力混战，各自争夺势力，琅琊王氏家族由于拥立晋元帝司马睿有功，家族势力十分庞大，庞大有力量可以撼动王权。
王氏除了王导之外，还有一个亲兄弟王敦，和王导忠心地为晋国效力不同，王敦很有一番野心，他在外掌管军队大权，渐渐地对司马睿产生不满情绪，双方矛盾日益加深，最后王敦终于起兵进犯京师建康。
王敦起兵之后，便有人劝司马睿灭了琅琊王氏一族，当时王导还在京师，他对王敦的做法并不是很赞同，此时出了这种事，他便急匆匆地跑到宫门外向司马睿请罪，说自己和王敦没有联系，反叛的是王敦，王氏一族是始终向着他的。此时的司马睿还在观望，并没有马上做出回应，就这样，王导每天带着一帮族人在带宫外跪着，以表忠心。
某日，周伯仁要进宫见司马睿，周伯仁也出身世家大族，他为人耿直，在当时很有名望，王导见他从自己身边走过，便急忙呼喊，要让他替自己在司马睿面前多提一下自己。周伯仁是个典型的面冷心善，他直接无视王导，看似无情，但在宫中见到司马睿时，却极力为王导开脱， 说王导和王敦不一样，绝不可能背叛。司马睿也觉得他说的有理，便留下他吃酒。
等周伯仁吃醉出了宫门，王导便急切地询问，哪知周伯仁还是无视了他，王导一时心如死灰，对周伯仁不免心生怨念。可他不知道的是，回到家中醒完酒的周伯仁，第一件事就是写奏折继续替王导说话。
但此刻王导已经误会了，后来王敦领兵占领建康，大开杀戒，在处置周伯仁时，王敦刻意问了王导意见，但王导却默不作声，王敦以为周伯仁和王导有过节，于是就此杀了他。再后来，王导在查看宫中奏折时，发现了周伯仁当年的奏章，这时他才明白过来，原来周伯仁一直都是护着自己的，这时他痛哭起来，说“我虽没有直接杀死伯仁，可伯仁却是因我的不作为而死的！”
这边是伯仁之死的过程，这桩惨案告诉我们，做了好事最好能当面讲出来，不要不好意思，也不要傲娇，否则，冥冥之中可能就会改变事情原本的样子，让人产生误解。
